Ένας εργάτης ανθρακωρυχείου ήταν ο πρώτος μεγάλος σταρ του βρετανικού ποδοσφαίρου. Ο Μπίλι Μέρεντιθ κατάφερε να αγωνιστεί πάνω από 300 φορές στις δυο μεγάλες ομάδες του Μάντσεστερ την «κόκκινη» Γιουνάιτεντ και την «γαλάζια» Σίτυ.
Γεννήθηκε το 1874, στο Τσερκ, μια μικρή πόλη ανθρακωρύχων, κοντά στο Ρέξαμ, στην Ουαλία. Από τα 12 του δούλευε ως οδηγός πόνυ στα ορυχεία. Το «μικρόβιο» της ασπρόμαυρης μπάλας τού το μετέδωσαν τα μεγαλύτερα αδέλφια του. Η τοπική ομάδα, η Chirk FC (η ομάδα των ανθρακωρύχων) είχε κερδίσει το Κύπελλο Ουαλίας 5 φορές μεταξύ 1887 και 1894, ενώ ο Μπίλι Μέρεντιθ έγινε μέλος της, κάνοντας το ντεμπούτο του τον Σεπτέμβριο του 1892. Σ’ όλη την καριέρα του, αγωνίστηκε στα δεξιά της επίθεσης.
Η πορεία του
Το 1893, οι ανθρακωρύχοι έκαναν τη δική τους επανάσταση καθώς η κυβέρνηση τους έκοψε μέρος των μισθών τους. Σε ένδειξη διαμαρτυρίας, η Τσερκ φεύγει από τη λίγκα της κι εντάσσεται στο ουαλικό πρωτάθλημα (προηγουμένως έπαιζε σε ένα μικτό πρωτάθλημα τοπικών ομάδων και δεύτερων ομάδων κάποιων μεγάλων συλλόγων): ο Μέρεντιθ, στην προσπάθειά του να αποκομίσει κάποια χρήματα, παίζει και με τα χρώματα της άσημης Νόρθγουιτς Βικτόρια, ενώ ήταν και παίκτης της Τσερκ! Στη Νόρθγουιτς πήρε λίγα χρήματα, ενώ με την Τσερκ κέρδισε το πρώτο του Κύπελλο Ουαλίας, το 1894. Από τη Νόρθγουιτς, όμως, ο πρώην ανθρακωρύχος δεν κέρδισε μόνο λίγα λεφτά. Κέρδισε και αναγνώριση. Παίζοντας στη Β’ εθνική με τη Νόρθγουιτς, τράβηξε τα βλέμματα κάποιων ομάδων. Ο γραμματέας της Μπόλτον απέρριψε τον νεαρό Μέρεντιθ, διότι ήταν «άπειρος». Όταν όμως ο Λόρενς Φέρνις και ο Τζόσουα Πάρλμπυ, εκπροσωπώντας την Άρντγουικ (η «πρόγονος» της Μάντσεστερ Σίτυ), έφτασαν στο μικρό Τσερκ για να αποσπάσουν την υπογραφή του Μπίλυ, ήξεραν ότι δεν θα έφευγαν εάν εκείνος δεν ντυνόταν στα γαλάζια της ομάδας τους.
Ο θρύλος λέει ότι το ζεύγος των διαπραγματευτών αντιμετωπίστηκε με τεράστια καχυποψία από το πλήθος των ανθρακωρύχων του Τσερκ, που τους είδε με δυσπιστία, γι’ αυτό και οι δύο εκπρόσωποι της Σίτυ μπόρεσαν να μιλήσουν με τον Μέρεντιθ μόνο αφού αναγκάστηκαν να… κεράσουν μπύρες όλους τους ανθρακωρύχους που δούλευαν μαζί του! Τελικά, ο Μέρεντιθ γίνεται παίκτης της Σίτυ. Έπαιξε συνολικά 390 παιχνίδια με τους «σίτιζενς», ενώ ήταν παρών και στο πρώτο ιστορικά ντέρμπι του Μάντσεστερ, τον Νοέμβρη του 1894, στη νίκη με 5-2 της Γιουνάιτεντ επί της Σίτυ. Ο κόσμος της Σίτυ τον αγάπησε. Όπου έπαιζε αυτός, γέμιζαν τα γήπεδα. Το 1904, όμως, το όνομά του βρέθηκε μπλεγμένο σε ένα σκάνδαλο δωροδοκίας: κατηγορήθηκε ότι έδωσε δέκα λίρες στον μπακ-χαφ Άλεξ Λικ, της Άστον Βίλα, για να έχει μειωμένη απόδοση στο ματς των ομάδων τους. Η Ομοσπονδία τον τιμωρεί και για 18 μήνες δεν αγωνίζεται.
Πρωτοστάτης συνδικαλιστής
Το 1906, ο Μπίλυ αφήνει τη Σίτυ και μετεγγράφεται στη Γιουνάιτεντ. Κι εκεί οι φίλαθλοι τον αγαπούν αμέσως: Ο ουαλός μάγος αγωνίστηκε σε 335 αγώνες στις 15 σεζόν με τα κόκκινα. Κατά τη διάρκεια της θητείας του στη Γιουνάιτεντ, έμελλε να μπει για άλλη μια φορά στο «μάτι» της Ομοσπονδίας. Ήταν όταν πρωτοστάτησε στη δημιουργία του ποδοσφαιρικού συνδικάτου της εποχής (Player Union), με τους παίκτες να αρχίσουν να διεκδικούν τα δικαιώματα τους, καθώς ήδη το ποδόσφαιρο είχε πάρει επαγγελματική πορεία. Στη Γιουνάιτεντ έμεινε μέχρι το 1921 και στη συνέχεια επέστρεψε στη Σίτι μέχρι το 1924. Το 1931 βρέθηκε στον πάγκο της Γιουνάιτεντ, ενώ παρέμεινε σε στενή σχέση με αμφότερες τις ομάδες του Μάντσεστερ μέχρι το τέλος της ζωής του.
Από το 1901, ήταν παντρεμένος με την Ellen Negus και είχαν δύο κόρες. Είχε έντονη πολιτική δράση καθώς ήταν υποστηρικτής του Φιλελεύθερου Κόμματος. Διατήρησε ασίγαστο το πάθος του για το ποδόσφαιρο. Σπάνια έχανε την ευκαιρία να παρακολουθήσει τα παιχνίδια της Ουαλίας τη δεκαετία του 1920 και του 1930.
Ο Μπίλι Μέρεντιθ, πέθανε στις 19 Απριλίου του 1958, σε ηλικία 83 ετών, στο Γουίδινγκτον, δίπλα στο Μάντσεστερ και για πολλά χρόνια ήταν θαμμένος σε έναν ανώνυμο τάφο. Η Ουαλική Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία, η Ένωση Επαγγελματιών Ποδοσφαιριστών, η Μάντσεστερ Σίτυ και η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, συμφώνησαν αργότερα να καλύψουν τη κατασκευή και το κόστος συντήρησης για ένα μνημείο τιμής πάνω στον τάφο του ανθρώπου, που υπήρξε ο πρώτος μεγάλος παίκτης του βρετανικού ποδοσφαίρου! Τιμάται στο Hall of Fame στο City of Manchester Stadium της Μάντσεστερ Σίτι και τον Αύγουστο του 2007 ήταν ένας από τους 10 νέους ήρωες που πήραν τη θέση τους στο Hall of Fame του αγγλικού ποδοσφαίρου!