Το 2019, έκανα για πρώτη φορά ποδήλατο σε μεγαλύτερη απόσταση, για δύο ημέρες, μια εμπειρία που μου άφησε μόνιμη εντύπωση. Το 2022, άρχισα να κάνω ξανά ανάλογες πολυήμερες εκδρομές και αυτό ξύπνησε τον ενθουσιασμό μου για κάτι μεγαλύτερο... Ήθελα να κάνω μια ποδηλατική εκδρομή σε πολλές χώρες και για αρκετές εβδομάδες. Η ιδέα να ταξιδέψω στην Αθήνα, για να επισκεφτώ την οικογένειά μου εκεί και στην Κρήτη, έγινε σύντομα πραγματικότητα. Για να προετοιμαστώ, χρησιμοποίησα τις προηγούμενες εμπειρίες μου, καθώς και μαρτυρίες, βίντεο και άρθρα από άλλους ποδηλάτες ταξιδιώτες. Στα τέλη Ιουλίου του 2023, ξεκίνησα από τη Νυρεμβέργη της Γερμανίας με το πλήρως φορτωμένο ποδήλατό μου. Ταξίδεψα μέσω Αυστρίας, Ιταλίας, Σλοβενίας, Κροατίας, Βοσνίας-Ερζεγοβίνης, Μαυροβουνίου, Αλβανίας και τέλος Ελλάδας: σχεδόν 2.500 χιλιόμετρα σε τρεις εβδομάδες. Οι περισσότεροι από τους φίλους και την οικογένειά μου ήταν της γνώμης ότι αυτό το ταξίδι ήταν τρελό και επικίνδυνο. Δεν ήταν ένα ταξίδι χωρίς κινδύνους, αλλά αν δεν είσαι αφελής και ακούς το ένστικτό σου, κατά την εμπειρία μου, τα πράγματα πάνε με τον σωστό τρόπο.
Ορισμένοι πιστεύουν επίσης ότι πρέπει να είσαι απίστευτα αθλητικός για να το καταφέρεις. Φυσικά χρειάζεται μια συγκεκριμένη αθλητική βάση, αλλά όχι κάτι περισσότερο από αυτό. Το σώμα συνηθίζει στον ρυθμό της ποδηλασίας μερικών χιλιομέτρων κάθε μέρα. Δεν υπάρχει σχεδόν καθόλου σωματική καταπόνηση. Η προσπάθεια βρίσκεται στο μυαλό, για να μπορέσεις να δείξεις θέληση και ψυχική δύναμη σε δύσκολες και προβληματικές καταστάσεις. Το ταξίδι με ποδήλατο απαιτεί επίσης έναν σημαντικό περιορισμό των υλικών αγαθών, κάτι που αποτελεί πρόκληση, αλλά παραδόξως γίνεται πολυτέλεια με την πάροδο του χρόνου – είναι ένα απελευθερωτικό συναίσθημα να κατέχεις μόνο τα απολύτως απαραίτητα και να ξέρεις ότι τα έχεις πάντα μαζί σου.
Το καλοκαίρι του 2024, μαζί με έναν φίλο ξεκινήσαμε ένα ταξίδι προς τη νοτιοανατολική Ευρώπη, με το βανάκι μου, το οποίο είχα διαμορφώσει με προσωπική δουλειά σε τροχόσπιτο. Ταξιδέψαμε μέσω Λουξεμβούργου, Βελγίου, Γαλλίας, Ισπανίας, Πορτογαλίας και τελικά αποφασίσαμε να πάρουμε το πλοίο για το Μαρόκο με το οποίο φτάσαμε στο Γιβραλτάρ.
Όταν φτάσαμε με το πλοίο στην Αφρική, βιώσαμε ένα πολιτισμικό σοκ σε κάθε πιθανό επίπεδο. Ήταν ένα παράξενο συναίσθημα που δεν είχαμε νιώσει ποτέ πριν – ένα συναίσθημα ότι βρισκόμαστε μακριά από το σπίτι μας. Ταξιδέψαμε μέσα από πόλεις με τεράστιες αγορές και μάζες ανθρώπων στους δρόμους. Ήμασταν εντελώς αποπροσανατολισμένοι. Οι χρήστες του δρόμου κυμαίνονταν από υπερφορτωμένα φορτηγά μέχρι γαϊδούρια και σκυλιά και όλα τα ενδιάμεσα. Και εμείς στο βαν στη μέση. Καθώς οδηγούσαμε προς το νότιο Μαρόκο, διαπιστώσαμε ότι μια σφοδρή καταιγίδα μαινόταν σε αυτές τις περιοχές λίγες ημέρες νωρίτερα. Κατεστραμμένα σπίτια και δρόμοι και απομεινάρια των πλημμυρισμένων περιοχών. Πολλοί δρόμοι ήταν εντελώς κλειστοί, άλλοι ήταν βατοί μόνο με μεγάλη προσοχή. Ως αποτέλεσμα, προχωρήσαμε πολύ αργά, γεγονός που μας έκανε να εκτιμήσουμε ακόμη περισσότερο το απίστευτα εντυπωσιακό τοπίο.
Επιστρέφοντας στη Νυρεμβέργη, πέρασα λίγες μέρες κάνοντας μικρές βελτιώσεις στο βανάκι και σύντομα ξεκίνησα και πάλι προς την κατεύθυνση της Αθήνας, αλλά αυτή τη φορά με το βανάκι αντί του ποδηλάτου. Ταξίδεψα μέσα από την Αυστρία, την Τσεχική Δημοκρατία, τη Σλοβακία, την Ουγγαρία, την Κροατία, τη Βοσνία-Ερζεγοβίνη, το Μαυροβούνιο, το Κοσσυφοπέδιο, τη Βόρεια Μακεδονία και τέλος την Ελλάδα.
Κατά τη διάρκεια αυτών των ταξιδιών, απέκτησα απίστευτα πλούσιες εμπειρίες και μεγάλωσα μέσα μου. Βίωσα διαφορές στους ανθρώπους και στο περιβάλλον, δομημένο και φυσικό. Οι άνθρωποι άλλαζαν ως προς την εμφάνισή τους, τη συμπεριφορά τους και τις απόψεις τους. Το περιβάλλον έγινε πιο όμορφο ή πιο άσχημο, πιο φυσικό ή πιο δομημένο, πιο εντυπωσιακό ή πιο αδιάφορο. Και τα δύο άλλαζαν ανάλογα με την κουλτούρα. Στις περισσότερες περιπτώσεις, η ανάπτυξη των ανθρώπων και του περιβάλλοντος πήγαινε χέρι-χέρι. Στις θορυβώδεις, δύσοσμες και ταραχώδεις πόλεις, οι άνθρωποι ήταν σε μεγάλο βαθμό αυτοπεριοριζόμενοι και εσωστρεφείς. Αντίθετα, οι άνθρωποι που περιβάλλονταν από τη ζωή στην εξοχή και τη φύση συχνά φαίνονταν πολύ πιο ανοιχτοί και φιλικοί. Ανακάλυψα μέρη που με γοήτευαν, που τα έβρισκα τόσο μαγικά που απλώς απολάμβανα να είμαι και να αντιλαμβάνομαι το περιβάλλον μου. Το άμεσο περιβάλλον έχει τεράστια επίδραση στην εμπειρία, τη συμπεριφορά και τις πράξεις των ανθρώπων.
Συνειδητοποίησα ότι οι άνθρωποι είναι πολύ πιο ζεστοί από ό,τι ίσως νομίζουμε. Ακούμε ιστορίες και βλέπουμε πράγματα στις ειδήσεις σχετικά με χώρες και πολιτισμούς, οπότε κατασκευάζουμε μια συγκεκριμένη εικόνα για τους ανθρώπους και τις ζωές τους. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ωστόσο, οι αρνητικά φορτισμένες ειδήσεις είναι πιο εντυπωσιακές και επομένως η εικόνα που κατασκευάζουμε είναι αναπόφευκτα έντονα επηρεασμένη από αυτές. Οι προκαταλήψεις είναι συνεπώς αναπόφευκτες και είναι ακριβώς αυτές που προσπάθησα να σπάσω.
Αυτό που με ώθησε σε αυτά τα ταξίδια ήταν η επιθυμία να βιώσω και να αντιληφθώ τα διαφορετικά περιβάλλοντα που διέσχισα με άμεσο τρόπο και να ταξιδέψω με τις δικές μου δυνάμεις. Στο ταξίδι μου συνάντησα αρκετούς που έκαναν αντίστοιχα ταξίδια, μεγαλύτερα ή με μεγαλύτερες προκλήσεις. Αν έμαθα κάτι από αυτή την εμπειρία είναι ότι οι σύγχρονες κοινωνίες μας μαθαίνουν να βαδίζουμε σε μια λίγο ή περισσότερο προκαθορισμένη πορεία, αλλά αν προσπαθήσουμε να αλλάξουμε τα προαποφασισμένα, υπάρχει κάτι σπουδαιότερο που μας περιμένει εκεί έξω.